Les ancêtres préhistoriques des crocodiles limités par leurs sinus contre la plongée profonde

ParisLes chercheurs ont découvert que les structures sinusales des thalattosuchiens, des ancêtres des crocodiles modernes, les empêchaient d'être de bons plongeurs en eaux profondes. Vivant durant les périodes jurassique et crétacé, ces animaux possédaient d'importants sinus dans le museau. Ces caractéristiques rendaient les plongées à grande profondeur difficiles et risquées en raison des variations de pression, contrairement aux baleines et dauphins modernes qui ont développé des adaptations spécifiques pour la plongée en profondeur.

Thalattosuchiens : Adaptation marine et défis sous-marins

Les thalattosuchiens, un ancien groupe de créatures ressemblant à des crocodiles, avaient des cavités nasales importantes dans leur museau même en s'adaptant à la vie marine. Au début, les cavités de leur boîte crânienne rétrécissaient, un phénomène similaire à celui observé chez les baleines et les dauphins, facilitant leur exploration des milieux aquatiques. Cependant, par la suite, leurs cavités nasales s'élargirent, rendant difficile leur navigation en eaux profondes. En revanche, les baleines et les dauphins développèrent des cavités externes et des sacs aériens qui les aidèrent à gérer la pression sous-marine.

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L'étude souligne des différences significatives entre les thalattosuchiens et leurs descendants entièrement aquatiques :

• Les baleines et les dauphins ont réduit leurs sinus crâniens internes et ont développé des sacs d'air externes.
• Les thalattosuchiens ont élargi leurs sinus du museau, empêchant la plongée en profondeur.
• Les cétacés ont évolué des mécanismes de régulation de pression efficaces, à l'inverse des thalattosuchiens.

Cette étude révèle que les sinus nasaux élargis des metriorhynchidés, un groupe de thalattosuchiens, jouaient probablement un rôle secondaire dans l'élimination du sel. Ces sinus pourraient fonctionner de manière similaire aux glandes d'élimination du sel présentes chez les iguanes marins et les oiseaux modernes. La pression générée par le mouvement de leurs mâchoires pourrait les aider à expulser l'excès de sel, une adaptation essentielle pour vivre dans des environnements océaniques salins. Cette découverte illustre comment l'évolution peut engendrer des caractéristiques multifonctionnelles selon les besoins des différents animaux.

Les thalattosuchiens ont évolué différemment en s'adaptant à de nouveaux environnements. Bien qu'ils aient partagé certains changements évolutifs avec les baleines, leur développement a suivi une autre voie. Cela a entraîné leur disparition avant qu'ils ne puissent pleinement s'accommoder à la vie dans les profondeurs des mers. L'étude offre un aperçu de la vie marine ancienne et montre l'influence des forces évolutives sur les espèces au fil du temps.