Nuevo hallazgo: el enigma metabólico de arqueas que consumen etano en el océano profundo

MadridBajo el océano, existen fuentes naturales que liberan alcanos, sustancias que pueden causar contaminación y contribuir al calentamiento global. Sin embargo, en estas áreas habitan microbios especiales que funcionan como filtros, devorando los alcanos y evitando que lleguen al aire y al agua. El etano es el segundo alcano más común encontrado aquí. Una investigación reciente del Instituto Max Planck de Microbiología Marina nos proporciona una mejor comprensión de cómo estos diminutos organismos procesan el etano, desafiando nuestras ideas anteriores sobre cómo ocurren las reacciones químicas sin oxígeno.

Este estudio ha identificado una nueva forma en que ciertos microorganismos descomponen el etano. Anteriormente se creía que los microbios utilizaban una proteína llamada ferredoxina para convertir los alcanos en dióxido de carbono mediante la transferencia de electrones. Sin embargo, el análisis de ADN ha revelado que las arqueas capaces de metabolizar el etano no poseen las enzimas necesarias para este proceso tradicional. En su lugar, emplean un método diferente que involucra una molécula llamada F420.

El estudio presenta varios hallazgos clave:

• Nueva Ruta Enzimática: Las enzimas implicadas en la oxidación de etano tienen un subunidad proteica adicional que permite el uso de F₄₂₀ como aceptor de electrones.
• Reconfiguración Metabólica: Este hallazgo sugiere una flexibilidad metabólica que desafía las ideas tradicionales sobre el metabolismo anaerobio.
• Transferencia Electrónica Intermicrobiana: El proceso probablemente implica la transferencia de electrones entre microbios, siendo la reducción de sulfato un principio común en estas comunidades.

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Estos hallazgos son significativos. Los microbios emplean F420 para posiblemente aumentar la eficiencia de su respiración celular, lo cual les ayuda a desempeñar un papel en el ciclo del carbono. Esta adaptación podría otorgarles una ventaja evolutiva, permitiéndoles sobrevivir en las áreas pobres en nutrientes alrededor de los emanaciones de alcanos en el fondo marino.

La vida microbiana es compleja y versátil, habiendo existido en la Tierra durante miles de millones de años. Estudiar estos microorganismos es crucial no solo para comprender el ciclo del carbono, sino también por su posible uso en biotecnología y gestión ambiental. La investigación indica que depender de organismos modelo puede limitar nuestro conocimiento, y que la investigación experimental puede revelar detalles sorprendentes e importantes sobre el funcionamiento de los microbios.