La lenta pero constante evolución de los cerebros humanos a lo largo del tiempo

Tiempo de lectura: 2 minutos
Por Pedro Martinez
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Comparación lado a lado de cerebros antiguos y modernos.

MadridLos humanos modernos y nuestros parientes cercanos, como los neandertales, han desarrollado cerebros más grandes de manera gradual a lo largo del tiempo. Una nueva investigación en PNAS, realizada por científicos de las universidades de Reading, Oxford y Durham, cuestiona la antigua idea de que los cambios en el tamaño cerebral ocurrían rápidamente entre diferentes especies. El estudio demuestra, en cambio, que el aumento del tamaño del cerebro se produjo de manera lenta dentro de cada grupo con el tiempo.

La idea de que se necesitaban grandes eventos para cambios evolutivos importantes ahora se cuestiona. Se sugiere que el cerebro humano se desarrolló mediante avances pequeños y constantes a lo largo del tiempo.

Principales hallazgos de este estudio incluyen:

  • El tamaño cerebral evolucionó de manera gradual dentro de cada especie.
  • Las especies de mayor tamaño corporal generalmente tenían cerebros más grandes, pero no existía una correlación consistente entre el tamaño del cuerpo y el cerebro dentro de las especies individuales.
  • Las presiones evolutivas sobre el tamaño cerebral funcionan de manera diferente a lo largo de escalas de tiempo prolongadas en comparación con dentro de especies específicas.

Este estudio nos permite comprender mejor cómo ha evolucionado el pensamiento humano. Los humanos y sus antepasados han tenido a menudo cerebros más grandes, lo que se relaciona con la vida en grupos complejos, la resolución de problemas y una buena comunicación. Estas mejoras en el pensamiento probablemente ayudaron a los humanos a sobrevivir y adaptarse a nuevos entornos.

Estos hallazgos nos hacen replantearnos cómo funciona la evolución a lo largo de extensos periodos. Sugieren que no solo los grandes eventos provocan cambios significativos en las especies. En cambio, muestran que pequeños ajustes constantes desempeñan un papel crucial en los grandes desarrollos evolutivos, como el desarrollo de cerebros grandes en los humanos.

Este estudio revela que los procesos evolutivos son complejos. Es demasiado simplista afirmar que la expansión cerebral se debió únicamente al inicio de las sociedades agrícolas o al uso de herramientas. Los cambios continuos en el entorno y la necesidad de adaptarse social y mentalmente requieren mejoras graduales, subrayando las dinámicas más profundas y complicadas que intervienen.

Al comprender este cambio gradual, vemos cómo nuestros antepasados se adaptaron a diversos desafíos. Resalta la importancia de ser flexible y capaz de adaptarse, explicando por qué los humanos han sobrevivido mientras otras especies se han extinguido. Esta perspectiva nos ayuda a entender mejor la evolución humana, mostrando que nuestros complejos cerebros se desarrollaron a lo largo de millones de años a través de pequeños cambios adaptativos.

El estudio se publica aquí:

http://dx.doi.org/10.1073/pnas.2409542121

y su cita oficial - incluidos autores y revista - es

Thomas A. Püschel, Samuel L. Nicholson, Joanna Baker, Robert A. Barton, Chris Venditti. Hominin brain size increase has emerged from within-species encephalization. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2024; 121 (49) DOI: 10.1073/pnas.2409542121

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